home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042092 / 04209935.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.7 KB  |  138 lines
  1. <text id=92TT0870>
  2. <title>
  3. Apr. 20, 1992: Reviews:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 20, 1992  Why Voters Don't Trust Clinton        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 90
  13. ART
  14. Dada for the Valley Girl
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Robert Hughes
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>SHOW: Helter Skelter: L.A. Art in the 1990s</l>
  20.     <l>WHERE: Museum of Contemporary Art, Los Angeles</l>
  21.     <l>WHAT: Painting and Sculpture by 16 Artists</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: Helter Skelter? The title says it all.
  24. You thought the art of the 1980s was bad? This is worse.
  25. </p>
  26. <p>     "The risks of such a title are apparent," the catalog of
  27. the Los Angeles Museum of Contemporary Art prissily begins, 
  28. "--that the grisly and gruesome Charles Manson murders would be
  29. glorified, that the show would seem to be about the sixties..." 
  30. Aw, c'mon, just because we call an exhibition "Helter
  31. Skelter," you wouldn't necessarily think better of Charlie
  32. aging away there in maximum security, would you? A pity the
  33. curator in question, Paul Schimmel, won't come out with it: We
  34. want a lurid title but, hey, we're a museum. Maybe we need a
  35. bit of sensationalism to, as they say, "reach out" and "address
  36. the concerns of" the Los Angeles trendy art crowd, a fairly
  37. debased rabble, we feel, and with shorter memories than mice.
  38. </p>
  39. <p>     Anyhow, though the level of originality in the American
  40. art world is bottoming out--a fact abundantly confirmed by
  41. this show--the risk of actual copycat crime is low. The
  42. critic, on seeing this heavily promoted exhibition, might be
  43. tempted to practice a few arabesques on its thick skin with the
  44. carving knife, but the sheer dumbness of the art itself is a
  45. kind of body armor. Really bad art is probably invulnerable to
  46. criticism, and so it is with this slumgullion. If you thought
  47. new American art couldn't get much worse than it was by the end
  48. of the 1980s, visit MOCA and learn. It isn't Charles Manson you
  49. think of in "Helter Skelter" but John Milton on the topography
  50. of the netherworld: "And in the lowest depths, a lower depth."
  51. The thesis of the show is that just below the sunny promotional
  52. surface of Los Angeles there is a stratum of alienation, murder,
  53. bad dreams and apocalyptic fantasies that reflect themselves
  54. inexorably in art.
  55. </p>
  56. <p>     This, to put it mildly, is not an unfamiliar trope. It is
  57. almost as old as Los Angeles itself--the other side of its
  58. perennial cultural struggle between civic boosterism and social
  59. derangement. It has been implanted in the city's self-image for
  60. at least 60 years, reflected in innumerable films, novels,
  61. detective stories, photography. It begins long before Nathanael
  62. West's The Day of the Locust, 1939, with its Ensor-like cast of
  63. pathological misfits and its painter, Tod Hackett, dreaming of
  64. his apocalyptic canvas of the burning of the city--a vision
  65. that would be made real by the 1965 Watts riots. It continues
  66. long after the movie Blade Runner, 1982. It is not news; but to
  67. qualify as news (at least in a museum), this imagery would need
  68. to be embodied in some fairly convincing new works of art.
  69. </p>
  70. <p>     Not this time. Installed in the vast, operatic spaces of
  71. MOCA'S industrial annex, the Temporary Contemporary--once a
  72. police-car garage--the show looks like the Gotterdammerung of
  73. academic Postmodernism: inflated, whining, self-indulgent and
  74. occasionally clever-clever. Given thousands and thousands of
  75. square feet in which to diffuse itself, the intellectual vacuity
  76. of the artists is such that their molecules of thought hardly
  77. even bump together.
  78. </p>
  79. <p>     So at one end, you have pointless conceptual art: Richard
  80. Jackson's room, whose walls and ceiling are covered with
  81. hundreds of clocks, all telling the same time; or, with a tiny
  82. smidgen more sculptural content, Liz Larner's visually inert
  83. installations of hanging chains and mirrors. At the other end,
  84. you have the stale recycled leavings of Pop. Charles Ray does
  85. fiber-glass mannequins that look like dumb footnotes to the far
  86. more exacting work Duane Hanson and John De Andrea were making
  87. 20 years ago. Nancy Rubins would like you to know that she is
  88. scared by the production of junk in our bulimic, gorge-and-puke
  89. culture, and so she constructs a huge semi random object out of
  90. trailer homes and hot-water boilers, laced together with steel
  91. cable, like a maximally inflated Rauschenberg. It provides one
  92. of the show's few faint sensations of risk--but gravitational,
  93. not cultural.
  94. </p>
  95. <p>     At its none too impressive best, the show offers Chris
  96. Burden's Medusa's Head, a seven-ton lump of scarred, dyed
  97. concrete and rocks laced by serpentine model-train tracks and
  98. hanging by a chain--a fearful image of a terminally polluted
  99. planet. Nothing else in MOCA measures up to Burden. Size is not
  100. scale, a fact almost forgotten by American artists, but by none
  101. as completely as Victor Estrada, whose Baby/Baby is 30 ft.
  102. long, made of urethane foam, and depicts an enormous pair of
  103. Siamese twins whose bodies meet in an imposing penis that,
  104. rising 16 or so feet toward the roof, becomes a mushroom cloud.
  105. At least this gross bibelot has some authenticity, as do Manuel
  106. Ocampo's frantic, heavy-handed but indubitably sincere paintings
  107. in an idiom derived from Filipino popular religious art. You
  108. can't say that for much of anything else here.
  109. </p>
  110. <p>     It is odd, in a show so dedicated to pretensions of
  111. confrontation, to see how little real cultural alertness it
  112. contains. Hey, folks, guess what? This culture sucks, and we're
  113. part of it! In a daze of bad-boy posturing, the artists wander
  114. passively along, picking up images the way a marshmallow picks
  115. up carpet fuzz. When Mike Kelley builds a set of offices and
  116. covers their walls with blowups of the kind of semi-dirty-joke
  117. drawings that people in the mailroom fax to one another to
  118. relieve the boredom of the workday, what kind of point is being
  119. made? None that has any satirical, let alone aesthetic, value.
  120. It's just visual zit popping.
  121. </p>
  122. <p>     Probably the nadir of this Valley Girl Dada is reached by
  123. Raymond Pettibon, whose fatuous, vaguely wistful scribbles, done
  124. in a comic-book style but so ineptly that he couldn't land a
  125. job as an inker for real comic books, are one long
  126. free-associational natter. "Pettibon," says the catalog, "puts
  127. his finger on the restless anxiety underlying adolescent
  128. experience." Wrong digit; it's his toe, with which he apparently
  129. draws. But adolescence is key here. America invented it; Los
  130. Angeles glorifies it; and for the moment, MOCA is its Louvre.
  131. Nobody could see this show without realizing what a scam the
  132. making of art-world reputation has become.
  133. </p>
  134.  
  135. </body></article>
  136. </text>
  137.  
  138.